Первого мая 1915 году на борту океанского лайнера «Лузи- тания», готовящегося отплыть из Нью-Йорка в Европу, появил- ся чуть ли не самый богатый человек в мире — американский миллионер Альфред Вандербильт. На нем строгий черный сюр- тук, он степенно поднимается по трапу и направляется в со- провождении боя в центральный салон парохода. Многие на- блюдают, как к Вандербильту подходит рассыльный и почти- тельно предлагает поднос, на котором лежит телеграмма. Текст ее был очень странен, необычен, да и сама телеграмма оказа- лась без подписи: «Из определенных источников известно, что «Лузитания» будет торпедирована. Немедленно отложите пла- вание».
Нет, Альфред Вандербильт никак не мог поверить, что найдутся судно или подводная лодка, которые могли бы до- гнать «гордость Атлантики»!
А «Лузитания» действительно была ее гордостью, ведь не- даром в 1907 году она получила право называться самым быст-роходным пароходом в мире, удостоившись приза «Голубая лента Атлантики». Этот приз вручался за рекорд скорости при пересечении Атлантического океана по трассе Лондон — Нью- Йорк длиной около шести тысяч километров. «Лузитания» пе- ресекла Атлантику за 4 дня 19 часов 52 минуты.
Кроме того, всем был известен следующий факт. В начале Первой мировой войны «Лузитанию» попытался захватить гер- манский крейсер, он уже и приказ по радио передал: «Корабль захвачен, следуйте за мной». На эту команду капитан «Лузита- нии» ответил очень простым действием — он развил макси- мальную скорость (27 узлов), ушел от крейсера, и тот вскоре потерял трансатлантический лайнер из виду.
Нет, не зря считалась «Лузитания» гордостью Атлантики. Многие были уверены, что корабль вне опасности даже в воен- ное время, поэтому его услугами и пользовались самые респек- табельные пассажиры. Вандербильт удобно расположился в комфортабельной каюте, вспоминая странную депешу, как до- садный казус.
Однако странное предупреждение получил не только аме- риканский миллионер, и не только в частном, так сказать, порядке. В утренних выпусках некоторых нью-йоркских газет, на последней странице, в черном обрамлении было помещено ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.
«Всем путешествующим и намеревающимся отправиться в рейс через Атлантику напоминается, что Германия и ее союзники находятся в состоянии войны с Великобританией и ее союзниками. Военная зона включает зоны, примыкающие к Британским островам, и в соответствии с официальным пре- дупреждением... суда, несущие флаг Великобритании или лю- бого из ее союзников, подлежат в этих водах уничтожению. Германский имперский посол, Вашингтон, 22 апреля 1915 года».
Но и на это предупреждение немногие обратили внимание. Вечером первого мая 1915 года «Лузитания» готовилась к от- плытию. Заканчивалась погрузка багажа и почты, на палубу океанского лайнера поднимались последние пассажиры. Всего на корабле было 1257 пассажиров (из них 129 детей) и 702 члена Типажа, всего — 1959 человек.
Это было комфортабельное и совершенное судно. Здесь была детская комната для пищащих, орущих и хныкающих детей, и лазарет с доктором и нянечками, а также множество других нововведений: лифты, помещения для собак и других домашних животных (путешествующих со своими хозяевами), телефоны и электрические сигнальные лампочки, отдельные комнаты для горничных и слуг.
Арочные дверные проемы, канделябры, инкрустации из красного дерева, дамасские диваны, глубокие и удобные «ба- бушкины» кресла, висячие «зимние» сады и пальмы в кадках -- все это создавало обстановку в стиле модерн, приближенную в то же время к домашней атмосфере. И только слабый запах просмоленной палубы, краски, смазки и машинного масла ука- зывал на то, что «Лузитания» остается судном.
Особое качество «Лузитании», которым гордились ее вла- дельцы, — это непотопляемость лайнера. Двойное дно судна и водонепроницаемые отсеки считались достаточно надежными.
И вот черный дым извергнулся из красно-черных труб. Трапы были со скрипом убраны на причал, а швартовы толщи- ной с руку сброшены со швартовых тумб. Мощный водоворот вскипел воду под кормой, и «Лузитания» отошла от причала, взяв курс на Ливерпуль. Она дала три громких гудка, которые сразу же заглушили судовой оркестр и заставили пассажиров зажать уши.
Судном командовал Уильям Тернэр, один из опытнейших капитанов английской компании «Кунард лайн». Он не раз уже обогнул земной шар, ему были хорошо знакомы «ревущие соро- ковые» ниже мыса Горн и тропические острова в южной части Тихого океана. Вот и сейчас он спокойно обозревал блестящую поверхность океана и удовлетворенно попыхивал своей труб- кой. Все выглядело так, как было в его лучшие рейсы. Да Тер- нэр и без того знал, что во время плавания в Атлантике опас- ность судну не грозит.
И действительно, первые шесть дней плавания прошли спокойно и благополучно. Утром 7 мая «Лузитания» находилась на подходе к юго-западной оконечности Ирландии. Капитан приказал усилить наблюдение за морем, задраить водонепро- ницаемые переборки и заглушки иллюминаторов во всех каю- тах, на всякий случай подготовить все шлюпки к спуску на воду.
«Лузитания» шла 20-узловым ходом, каждые пять минут меняла курс, уходя на десять градусов то вправо, то влево. Тернэр знал, что такие зигзаги в случае атаки немецкой подвод- ной лодки помешают ей произвести прицельный выстрел. Знал он и то, что ни одна лодка, находясь под водой, не сможет догнать «Лузитанию».
Море было спокойным, дул легкий бриз. После полуден- ного ленча пассажиры стали расходиться по своим каютам. Они не знали, что именно в это время, в 14 часов 10 минут, матрос Томас Куин, наблюдавший за морем из «вороньего гнезда» фокмачты, крикнул в телефонную трубку капитану: «С правого борта торпеда, сэр!». Тернэр успел сделать только один шаг к середине мостика, где стоял рулевой. Через не- сколько мгновений торпеда ударилась в борт судна, и эхо взрыва разнеслось над морем на многие мили. Судно сразу же стало крениться на правый борт и одновременно погружаться носом.
Никто на «Лузитании» не мог с уверенностью сказать, ка- кие разрушения причинила торпеда. Пассажиров оглушил взрыв, за ним последовал второй — еще более страшный. Об этом втором взрыве историки спорят до сих пор. Капитан-лейтенант Швингер, который командовал немецкой подводной лодкой, категорически отрицал запуск второй торпеды. Поэтому немцы объясняют второй взрыв детонацией взрывчатых веществ и ут- верждают, что взрывчатка была тайно погружена на борт пасса- жирского парохода, чтобы доставить ее в воюющую с Германи- ей Англию. А комфортабельный лайнер был только прикрыти- ем в целях такой маскировки.
Последствия взрыва (или двух взрывов) были ужасны. В борту парохода, чуть ниже ватерлинии, образовалась пробоина, через которую свободно мог пройти паровоз. Сотни тонн воды устремились внутрь «Лузитании». Несколько мгновений после взрыва в машинном отделении парохода стоял невообразимый фохот: получившая сильные повреждения паровая турбина вовремя не была остановлена.
Палуба, казалось, приподнялась под ногами и снова осела. Наружу с шумом вырвался столб воды и пара вместе с кусками УГЛЯ, обломками дерева и стальными осколками. Взметнувшись вверх выше радиорубки на 160 футов, они затем лавиной обру- шились на верхнюю палубу.
«Королева скорости» как бы споткнулась и накренилась. Но за счет колоссальной инерции она еще продолжала двигать- ся вперед, однако мерцание ламп уже указывало, что ее генера- торы грозят остановиться. Капитан Тернэр рассчитывал выбро- сить судно на отмель близ мыса Кинсэйл. Он очень полагался на отменные мореходные качества «Лузитании» и надеялся продержаться на плаву не менее часа. Это позволило бы спус- тить на воду шлюпки и спасти людей. Однако в действительно- сти дело обстояло намного хуже: взрыв разрушил паровую тур- бину и перебил главную паровую магистраль. Когда пароход стал валиться на правый бок, то его 20-метровые трубы обру- шились на палубу и в воду, убивая людей, соскальзывающих с парохода в море.
Судовой радист Роберт Лейт успел подать в эфир сигнал бедствия, но «SOS» прозвучал только четыре раза, так как с остановкой динамо-машины подача электроэнергии в радио- рубку прекратилась.
В суматохе при спуске шлюпок на воду офицеры из эки- пажа «Лузитании» допустили непоправимую ошибку. Они как будто не учли, что по инерции судно еще движется впе- ред, и как только шлюпки коснулись воды, их развернуло и с силой ударило о стальной борт лайнера. Все они опрокину- лись, и находившиеся в них люди оказались в воде. Над безбрежной гладью Атлантики раздались пронзительные че- ловеческие крики, после чего наступила неестественная ти- шина. Только качались на голубых волнах океана полуразби- тые шлюпки, раздавленные тела и немногие оставшиеся в живых люди.
Вскоре «Лузитания» стала еще сильнее заваливаться на правый борт, и остававшиеся на ней люди скатывались в воду. Носовая часть корпуса наполовину скрылась под водой, и вско- ре гигантское судно вздрогнуло в последний раз, перевернулось черным блестящим килем и через несколько секунд скрылось в Атлантике.
Переданный в эфир «SOS» был принят некоторыми радио- станциями на побережье Ирландии и находящимися поблизо- сти судами. Многие поспешили на помощь гибнущим людям, но не все смогли добраться до места, указанного в сигнале: опять появились немецкие подводные лодки, и некоторые спа- сатели предпочли удалиться.
Таким оказалось прибытие «Лузитании». Спасенных было в полтора раза меньше, чем погибших. После гибели «Титани- ка» это была самая крупная катастрофа на море, которая за восемнадцать минут унесла жизни 1198 человек.
Однако странные происходят иногда случаи. В 1927 году во время сильного шторма в Атлантике затонул лайнер «Келтик». Среди спасенных оказалась пожилая англичанка миссис Мур- рей. Журналисты, писавшие об этой катастрофе, с удивлением узнали, что в 1915 году миссис Муррей была в числе пассажи- ров, спасенных с парохода «Лузитания». Еще больше изумились газетчики, когда узнали, что миссис Муррей была и в списке пассажиров, благополучно переживших гибель «Титаника». Хрупкая леди трижды попадала в самые крупные катастрофы XX века и вышла из них, как говорится, «сухой из воды». И каждый раз в Атлантике!